干支の基礎知識。十二支に込められた物語

「来年の干支はなんだっけ?」。年末になると、誰もが一度は口にする言葉です。

十二支のルーツは古代中国。もともとは動物ではなく、暦の月や方角、時刻をあらわす 12 個の記号でした。「子・丑・寅…」という漢字がそれです。のちに、人々が覚えやすいようにと身近な動物が割り当てられ、いまの「ねずみ・うし・とら…」になったと言われています。

つまり十二支は、動物占いというより「暮らしの時間割」から生まれた知恵。だからこそ暦や六曜と同じく、日本の生活文化に深くなじんでいるのです。

自分や家族の干支がすぐ分かる、便利な方法があります。西暦の生まれ年を 12 で割った余りを見るだけです。

ひとつ注意があります。1 月・2 月の早生まれの方は、伝統的な暦 (立春を年の切り替えとする流儀) では前の年の干支になる場合があります。占いの場面で干支を聞かれたら、この流儀の違いを思い出してみてください。

各動物には、昔の人の願いが込められています。代表的な象意を見てみましょう。

自分の生まれ年の動物の象意を知ると、年賀状の一言にも深みが出ます。

十二支の並び順には、有名な民話もあります。神さまが「元日の朝、挨拶に来た順に一年ずつ動物の年にする」とおふれを出し、足の遅い牛は前夜から出発。その背中にちゃっかり乗ったねずみが、ゴール直前に飛び降りて一番になった——という物語です。猫がねずみに騙されて十二支に入れなかった、という続きもあり、猫がねずみを追いかけるのはそのせいなのだとか。子どもに話したくなる、暦のおとぎ話です。

じつは年のめぐりは、十二支だけでは決まりません。「甲・乙・丙…」という 10 個の十干 (じっかん) と組み合わせた「六十干支 (ろくじっかんし)」で数えます。

10 と 12 の最小公倍数は 60。だから同じ組み合わせは 60 年に一度しか巡ってきません。60 歳のお祝いを「還暦」と呼ぶのは、生まれた年の干支に暦が還ってくるから。赤いちゃんちゃんこは「赤ちゃんに還る」という洒落でもあるのです。

自分の十二支の年を迎えた人は「年男・年女」。縁起が良い年とされ、節分の豆まきの主役に選ばれる地域もあります。12 年に一度の節目として、新しいことを始めるきっかけにするのも素敵です。

干支は 1 月 1 日に切り替わるのですか?

海外にも干支はありますか?

干支にも相性があるのですか?

年女・年男の年は、縁起が良いのですか?